박현준의 ‘스타트업의 세계’

나는 많은 스타트업에 엔젤 투자를 실행하면서, 소수의 성공과 그보다 훨씬 더 많은 실패 사례, 그리고 가장 많은 케이스인, 본격적인 도약을 하지 못하고, 그저 처절하게(?) 생존만 하고 있는 사례들을 경험해왔다. 그러다 보니, 몇 가지 원칙 비슷한 것들이 자연스럽게 만들어졌는데, 그중 하나가 창업자와의 미팅 시 창업자의 자세(attitude)를 평가하는 기준은 지극히 상식적이어야 한다는 것이다.

스타트업은 극초기 단계의 기업이다 보니, 창업자의 비중이 투자 의사 결정에 가장 많은 부분을 차지하는 것이 사실이다. 그렇기 때문에 창업자가 대면 미팅(또는 화상 미팅)에서 투자자에게 보여주는 자세가 해당 기업의 첫인상을 좌우하는 경우가 매우 많다. 물론, 그 첫인상이 처음엔 좋았다가 나중에 부정적으로 변하는 경우도 왕왕 있지만, 적어도 처음에 좋아야 뒤(후속 미팅)도 있다.

출처=삼성물산 건설부문 블로그

그렇다면 ‘상식적(common sense)’이라는 말은 무엇을 의미할까. 예를 들어 창업자와의 첫 미팅에서 매우 긍정적인 인상을 받게 되어, 후속 미팅을 이어가는 중이라고 생각해보자. 미팅을 거듭할수록, 양측(투자자와 창업자) 모두 서로에 대해 더 많이 알아가고 있을 것이고, 미팅횟수가 반복될수록 일반적으로는 투자 성사 가능성도 올라가게 된다. 보통은 여러 목적 및 유형의 미팅이 반복되고 나면, 창업자와 해당 투자자의 커뮤니케이션은 한층 더 활발해지고, 그로 인해 친밀해지기 마련이다.

이 시기에 간혹, 커뮤니케이션 중 지금까지는 서로에게 보여주지 않았던 부정적 자세(태도, 매너 등)를 보이는 경우가 있다. 이러한 경험이 많지 않았을 당시 나는, ‘긴장이 풀려서 그러셨겠지,’ 또는 ‘가벼운 말실수’라고 생각하며 가볍게 넘긴 경우가 대부분이었다. 하지만 그런 경우 대부분의 투자 건이 부정적인 결과로 이어지는 것을 경험하면서, ‘상식적인 자세(태도, 매너)’라는 것의 중요성을 곱씹게 되었다.

물론, 이는 매우 주관적인 필자의 경험으로, 그릇된 편향이나 선입견의 일부일 수도 있다. 그리고, 종종 유니콘 또는 데카콘이 된 성공적인 스타트업 주인공들에 관한 이야기들을 보면, 높은 인기만큼 적대적인 사람들의 불쾌한 경험담들도 많이 찾아볼 수 있다. 그래서 실제 위와 같은 상황에서 투자자의 가장 큰 고민은 ‘내가 유니콘이 될 스타트업을 놓치는 것 아닐까?’일 것이다.

하지만, 엔젤 투자라는 행위 자체가, 스타트업에 투자자 개인의 자산을 직접 투자하는 것을 의미하는 것이기에, 나는 ‘유니콘’이 될 스타트업을 놓치는 위험이 있더라도, 창업자에 대한 잘못된 판단으로 내 투자 자산이 0이 되는 위험을 줄이는 것이 더 중요하다고 생각한다.

문제는, 이러한 ‘상식적’이라는 판단 기준이 매우 주관적일 수밖에 없다는 것이다. 사실 첫인상이 너무 좋은 창업자를 만났고, 그 스타트업의 창업팀 역시 훌륭하며, 심지어는 사업모델과 타깃 시장까지 매력적인 상황이라면, 수차례 미팅 후 창업자의 태도가 좀 이상하다 느껴지더라도, 투자를 드랍하는 것은 극히 어려운 의사결정이다.

‘내가 너무 과민한 것 아닐까?’, ‘내가 잘못 이해한 것이겠지…’ 등 수만 가지 생각으로 상싱적이지 않은 창업자의 자세 혹은 태도(매너)를 합리화하려는 시도를 하기도 한다.

하지만, ‘상식적’이라는 것은 보편타당한 기준이다. 일정 부분 주관이 개입한다 하더라도, 투자자 본인이 평생을 배우고 쌓아온 지식과 경험에 기반한 판단 기준임을 믿어야 한다. 즉, ‘자신에 대한 믿음이 높아야 성공적인 투자자가 될 수 있다’는 격언은 이 경우에도 정확하게 들어맞는다.

창업자들도 마찬가지이다. 비즈니스와 기술은 다르고, 새롭고, 혁신적인 것이 돋보이고 사랑을 받기 마련이지만, 적어도 창업자의 태도가 지식인에게 환영받을 수 있는 기준을 충족해야 하는 것도 매우 중요하다. 창업자의 매력도는 극초기 스타트업의 투자 유치 여부에서 가장 중요한 단일 변수이기 때문이다.